L’impulsion génétique est un phénomène génétique qui se produit dans la nature et provoque la propagation rapide d'un trait génétique sélectionné à travers une espèce par reproduction sexuée. L’impulsion génétique fonctionne en augmentant la probabilité qu'un gène modifié soit hérité par sa progéniture. Normalement, les gènes ont une chance sur deux d'être hérités , mais les systèmes d’impulsion génétique pourraient augmenter cette probabilité jusqu’à plus de 99%. Cela signifie qu'au cours de plusieurs générations, un trait sélectionné pourrait devenir de plus en plus courant au sein d'une espèce spécifique.
Depuis longtemps, les chercheurs étudient comment exploiter les mécanismes de l’impulsion génétique pour résoudre certains des problèmes les plus insolubles auxquels l’humanité a été confrontée. La santé publique et la conservation des écosystèmes sont deux des principaux domaines sur lesquels la recherche s'est concentrée, bien que d'autres utilisations soient également possibles.
- Santé publique: Plusieurs propositions ont été faites qui utiliseraient l’impulsion génétique pour limiter la propagation des maladies, en particulier celles propagées par les insectes vecteurs, comme le paludisme, qui touchent plusieurs centaines de millions de personnes par an. Cela pourrait être fait en insérant un caractère qui rend l'organisme vecteur incapable d'héberger l’agent pathogène, ou un caractère qui affecte la dynamique de la population locale de l'organisme hôte afin de réduire cette population
- Conservation: Les applications potentielles de l’impulsion génétique dans ce domaine pourraient permettre l'élimination des espèces invasives qui menacent les écosystèmes indigènes ou qui sont porteuses de maladies infectieuses mettant en péril la survie d'autres espèces. Ceci est par exemple envisagé pour gérer les populations de rats sur les îles, où - en tant qu'espèce invasive - ils compromettent la survie de nombreux animaux et oiseaux locaux et sont la cause première d'extinctions.
